Młody Niemiec, Werter, opisuje w listach do przyjaciela swoją nieszczęśliwą miłość do Lotty, którą poznał podczas jednego z balów i zakochał się w niej. Równocześnie zaprzyjaźnił się z jej narzeczonym Albertem. Lotta obdarza Wertera sympatią, ale, będąc po słowie z Albertem, nie może ofiarować mu niczego więcej. Pochodzący z mieszczaństwa Werter, indywidualista o humanistycznych przekonaniach, doznaje wielu upokorzeń w salonach arystokracji, która nadaje ton życiu miasteczka i nie dopuszcza do siebie ludzi z niższych sfer. Werter, przeżywający nieszczęśliwą miłość do Lotty, wyobcowany ze społeczeństwa, nie widzący celu swojej kariery urzędniczej, popełnia w końcu samobójstwo.
